LAS MAESTRAS Y ESCUELAS DE SARMIENTO.
TEACHERS OF SARMIENTO. - (1868 - 1874).-
Miss Jennie "Srta. Juanita" Eliza Howard, nacida en Coldbrook Springs, cerca de Boston, el 24 de julio de 1845, y fallecida en Buenos Aires, el 29 de julio de 1933 (88 años) fue una de las sesenta y siete docentes estadounidenses, contratadas por el Estado argentino, a fines del siglo XIX para trabajar en la Argentina.
Su labor, «su esfuerzo, su lucha inclaudicable, abrieron la huella pionera de las Escuelas Normales en Argentina, haciendo que se ganara con justicia el título de "Heroína de la Odisea Laica", con que aún hoy es reconocida».
De vivir con sus padres, de una distinguida familia, en Coldbrook Springs, cerca de Boston, luego se mudarían al norte de Prescott, Massachusetts; y, asistió a la Academia Worcester antes de entrar a la Escuela Normal de Profesores de Framingham, donde era director el pedagogo y fundador del Normalismo Mr. Horace Mann (hoy Universidad Estatal de Framingham), en marzo de 1864. Allí se graduó en 1866.
En 1883, Howard y otras veintidós profesoras estadounidenses fueron contratados por tres años para enseñar en Argentina, a petición del séptimo presidente constitucional de Argentina Domingo Faustino Sarmiento. Entre su presidencia, entre 1868 a 1874, y las de Nicolás Avellaneda (1874-1880) y finalmente de Julio Argentino Roca (1880-1886) vinieron 67 profesoras (las "maestras de Sarmiento") Todas llegaron como profesoras agentes privadas, sin ningún vínculo con el gobierno de EE. UU.
Aquellas contratadas, junto con Miss Howard, en 1883, se educaron en las Universidades de Harvard, Holyoke, Rochester, Wellesley, Hillsdale, Hamilton College; y, en las Escuelas Normales de Winnona (el 35 %) Massachusset, Indiana, Míchigan y Minnesota. Y en Escuelas de maestras para jardín de infantes de Boston y DE Filadelfia.
Tras un viaje extensísimo, pues no había facilidades para venir directamente, sino se hacía Nueva York - Liverpool - Buenos Aires, las docentes se dirigían, vía fluvial, a la Escuela Normal de Paraná (Entre Ríos) para estudiar castellano. A casi todos los maestros se les dio solo cuatro meses de formación en ese idioma, y en la cultura. Luego, se dividieron en pequeños grupos y se desplegarían en diferentes partes del país.
Howard tenía ya 38 años y era una docente experimentada cuando llegó a la Argentina, el 12 de septiembre de 1883. Después de cuatro meses en Paraná, Howard y Edith Howe, otra graduada de la Escuela de Framingham, asistieron en la organización de la Escuela Normal de Niñas de Corrientes, donde permanecieron durante dos años.
Recuerda Howard: --Corrientes tiene tres meses de invierno, y nueve restantes de infierno.-- Luego pasó a Córdoba (Argentina), convirtiéndose en regente y vicedirectora de la Escuela Normal de Niñas de Córdoba. Permaneció allí durante dos años, bajo un extremo conservadurismo de la sociedad, donde el obispo Jerónimo Clara había emitido un anatema en contra de la asistencia a tal Escuela Normal.
Ese despropósito obligó a expulsar, en 24 h, al Nuncio Apostólico Luigi Matera, y durante dieciocho años no hubo relaciones diplomáticas con la Santa Sede. Cuenta Jennie, en tercera persona: --“La señorita Howard fue destinada a Córdoba y en la puerta de la iglesia de los jesuitas se leía la frase "Esta es casa de Dios y puerta del Cielo”. Pues bien, una mañana apareció pintada en la entrada de su escuela: "Esta es casa del diablo y puerta del infierno".--
Posteriormente, en 1888, fue trasladada a la Escuela Normal Mixta de San Nicolás. Ya el viaje era confortable, en coches de ferrocarril. Allí, en San Nicolás de los Arroyos permaneció, muy exitosamente, durante dieciséis años, hasta 1904.
En "Women in Argentina: Early Travels" ("Mujeres en Argentina: primeros viajes") escribió Mónica Szurmak que Howard veía a la Argentina como atrasada y bárbara.
Howard escribió un libro sobre sus experiencias como educadora en la Argentina titulado "In Distant Climes and Other Years" y publicado en vida. Mientras que su traducción "En otros años y climas distantes", se publicó postmortem en 1952. Allí escribió que "es más difícil para la raza latina decir la verdad" y los maestros argentinos tenían "profundas fallas que deben ser eliminadas en la formación del joven maestro que todavía tendrá algunas generaciones para erradicarlas."
Jennie se retiró en 1903, por problemas de cuerdas vocales, y permaneció en su país de adopción, en Buenos Aires con una pensión extraordinaria, en 1908, en recompensa por su ‘inteligente y abnegada colaboración para el progreso de la enseñanza en nuestro país’. La escasez de la jubilación determinó que tuviese que dar lecciones particulares, pero un grupo de exalumnos, enterados de su situación, obtuvo del Congreso una pensión que permitió a la maestra vivir dignamente sus últimos años, hasta su muerte, en el Hospital Anglo-Americano, en 1933; y, fue inhumada en el Cementerio Británico de Buenos Aires, al igual que Sara Eccleston, Minnie Ridley y Francis Bessler, que formaban parte de las primeras profesoras que trajo Domingo Faustino Sarmiento.
En 2010, salvo Mrs. Emma Nicolay de Caprile en la Recoleta, en 1982, las inhumadas en el Cementerio Británico, fueron honradas, designando sus sitiales como "Sepulcro Histórico Nacional", por Decreto 525/2010 (Sección 49, Manzana 27, Tablón 2, Lote C-113).
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